¿Qué es la artritis reumatoide?

La artritis reumatoide es una enfermedad crónica en la que el sistema inmunitario, que normalmente defiende al cuerpo de infecciones, ataca por error a los propios tejidos. Su blanco principal es la membrana sinovial, la capa que recubre el interior de las articulaciones y produce el líquido que las lubrica. Al inflamarse esa membrana, la articulación se hincha, duele y, con el tiempo, puede dañarse.

¿Por qué aparece?

No se conoce una única causa. Se sabe que interviene una combinación de predisposición genética y factores del entorno, y que es más frecuente en mujeres y en personas adultas, aunque puede aparecer a cualquier edad. El tabaquismo y ciertas infecciones se han relacionado con un mayor riesgo, pero ninguno de estos factores por sí solo explica la enfermedad.

A diferencia del desgaste propio de la edad, la artritis reumatoide es un proceso inflamatorio mantenido: el sistema inmunitario permanece activado contra las articulaciones durante meses o años.

Síntomas comunes

En términos generales, se manifiesta con dolor e hinchazón en varias articulaciones a la vez, con frecuencia de forma simétrica —es decir, en ambos lados del cuerpo, como las dos muñecas o las dos rodillas—. Es característica la rigidez matutina que dura bastante tiempo y mejora a medida que avanza el día. Muchas personas sienten además cansancio persistente, febrícula y una sensación general de malestar.

Con el tiempo, si la inflamación no se controla, las articulaciones pueden perder movilidad y cambiar de forma.

¿Cuándo conviene consultar al médico?

Conviene consultar cuando el dolor y la hinchazón en las articulaciones duran más de seis semanas, afectan a varias articulaciones de forma simétrica, la rigidez de la mañana se prolonga o aparece cansancio constante sin explicación. Una consulta temprana es importante, porque detectar la enfermedad a tiempo permite al profesional orientar un manejo que proteja las articulaciones.

Solo un profesional de la salud puede confirmar el diagnóstico y orientar el manejo adecuado en cada caso.

Este artículo es informativo y no sustituye la consulta con un profesional de la salud.

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