¿Por qué se inflaman las meninges? (meningitis)

Qué son las meninges

El cerebro y la médula espinal están envueltos por tres membranas protectoras llamadas meninges. Estas capas amortiguan los movimientos, protegen el sistema nervioso de golpes y ayudan a que circule el líquido que lo rodea y lo nutre. Cuando las meninges se inflaman, el cuadro se llama meningitis.

La meningitis es una de las inflamaciones más serias que existen, porque ocurre justo al lado del cerebro y la médula. Por eso siempre debe tomarse en serio y atenderse con rapidez.

Por qué se inflaman las meninges

La causa más frecuente es una infección. Algunos virus pueden inflamar las meninges y, en general, producen cuadros más leves. Las bacterias, en cambio, pueden provocar formas graves que avanzan rápido y necesitan atención urgente. Mucho menos frecuentes son los hongos y parásitos, que suelen afectar sobre todo a personas con las defensas bajas.

Los microbios pueden llegar a las meninges por la sangre, desde una infección cercana como una otitis o una sinusitis, o tras un golpe o una cirugía en la cabeza. También existen formas no infecciosas, relacionadas con ciertas enfermedades del sistema inmunitario, pero son menos comunes.

Síntomas comunes

Los síntomas clásicos son fiebre alta, dolor de cabeza intenso y rigidez en el cuello: cuesta doblar la cabeza hacia adelante. También son frecuentes la sensibilidad a la luz, las náuseas, los vómitos, la somnolencia y la confusión. En los bebés, las señales pueden ser distintas: irritabilidad, llanto inconsolable, rechazo del alimento, somnolencia y la fontanela (la parte blanda de la cabeza) abultada.

En algunos casos aparecen manchas en la piel que no desaparecen al presionarlas. Los síntomas pueden avanzar en pocas horas, por lo que el tiempo es un factor clave.

Cuándo conviene consultar al médico

Ante fiebre alta junto con dolor de cabeza fuerte y cuello rígido, hay que buscar atención médica de urgencia de inmediato, sin esperar a que los síntomas pasen. Lo mismo si hay confusión, somnolencia extrema, convulsiones o manchas en la piel. En los bebés, cualquier combinación de fiebre, irritabilidad y rechazo del alimento debe evaluarse con urgencia.

El personal de salud puede confirmar el diagnóstico con estudios y comenzar el cuidado adecuado lo antes posible. En la meningitis, la rapidez puede marcar una gran diferencia.

Este artículo es informativo y no sustituye la consulta con un profesional de la salud.

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